Todos los organismos animales proceden del desarrollo de una célula llamada huevo o cigoto que procede de la unión de los gametos, un espermatozoide y un óvulo, células especiales que se forman en las gónadas, testículos y ovarios respectivamente.
En los animales existe una gran diversidad de formas de reproducción sexual, la mayoría son unisexuales pero algunos grupos son hermafroditas como determinados anélidos, moluscos o peces, realizando una fecundación cruzada entre dos organismos, ya que no se pueden fecundar a sí mismos.
Para la reproducción sexual, los animales producen células germinativas, que reciben los nombres de óvulo y espermatozoide; cuando estas dos células se unen, se realiza la fecundación, en la cual se reúnen los cromosomas de ambos progenitores y el nuevo individuo presenta las características hereditarias de ellos.
La fecundación puede ser externa o interna. En la fecundación externa, la hembra expulsa los huevos al agua; luego, el macho expulsa los espermatozoides y el movimiento del agua facilita la fecundación de los huevos.
En la fecundación interna, los óvulos son fecundados dentro del cuerpo de la hembra, para esto, debe haber unión de los individuos, lo que se conoce como cópula.
De acuerdo a la forma como nacen, los animales pueden ser:
Ovíparos: los que nacen a partir de huevos puestos por la madre, ya sea en un nido o, como en el caso del caballito de mar, dentro de una bolsa abdominal presente en el macho.
Vivíparos: los que nacen de un embrión desarrollado dentro de la hembra, como en el ser humano. Este embrión recibe el alimento a través de la sangre materna.
Ovovivíparos: cuando los huevos se desarrollan dentro de la hembra, pero no reciben alimento de la madre, sino de la clara del huevo.
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